Le navi di Venezia fra i secoli XIII e XVI

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Due rivoluzioni nautiche sono al centro di questi saggi. La prima si sviluppa attorno al 1300 grazie all'introduzione della bussola, delle carte marittime e delle nuove nuove imbarcazioni chiamate cocche. La seconda, e più nota, fu quella che ebbe il suo culmine nella conquista degli oceani: fu la nuova tecnologia a indicare la strada delle scoperte. I perfezionamenti tecnici per le navigazioni lunghe riguardavano il disegno dello scafo, in particolare per le navi che continuavano a sfruttare la forza dei remi, e il sistema di velatura, soprattutto per le grandi galere di mercato. La storia di questo processo è percorsa da Lane nel suo rapporto con la produttività economica e con le ripercussioni che ebbe sull'intera vita di Venezia. La trasformazione dei mercati e insieme delle tecniche commerciali tra Quattrocento e Cinquecento provocò molti cambiamenti di rotta, e tra questi la circumnavigazione dell'Africa fu quello che senz'altro ebbe effetti più evidenti sulla decadenza di Venezia. Lane tuttavia ridimensiona il ruolo che i nuovi commerci, e in particolare quello delle spezie, giocarono nel declino veneziano; è solo la Venezia del Seicento che perde il posto di relativa potenza nel mondo mediterraneo, minata da debolezze emerse già nel secolo precedente e dall'incapacità di tenere il passo con i progressi della navigazione. Queste debolezze non derivavano però solo da una carenza delle risorse naturali, il legname da costruzioni ad esempio. Esse avevano origine nell'ambito stesso dei rapporti politici che caratterizzavano i centri di potere della repubblica: la pratica di affidare gli alti comandi navali a persone che si segnalavano più per ricchezza e meriti politici che per esperienza e qualità professionali e l'inadeguatezza nel risolvere i gravi problemi del reclutamento per la marina da guerra.