Metodi di datazione e loro limitazioni

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In tutte le ricerche scientifiche che si occupano di ricostruire gli avvenimenti del passato (geologia, paleontologia, archeologia e paletnologia) i metodi di datazione rivestono una essenziale quanto delicata importanza. L’Archeoastronomia, come derivata delle suddette discipline, non sfugge a questa regola. Nello studio del passato del nostro pianeta e dei suoi abitatori, gli scienziati sono interessati a conoscere esattamente quando un dato evento si è verificato, se due eventi sono stati contemporanei, se uno ha preceduto l’altro o viceversa. Se per le epoche più recenti è stato possibile stilare una cronologia (termine che deriva dal greco chronos, tempo, e logos, discorso, argomentazione) abbastanza attendibile grazie alla consultazione di documenti scritti, per la lunghissima parte della storia dell’uomo precedente l’invenzione della scrittura (collocabile a circa 5000 anni fa per le regioni del Vicino ed Estremo Oriente, ma assai più tarda in tutto il resto del mondo) è necessario basarsi su altri criteri. Quando si parla di avvenimenti del passato è bene però chiarire a quale passato ci si riferisce, se a quello della formazione della Terra e delle ére geologiche (si parla in tal caso di Geocronologia) o se a quello della storia dell’uomo (cronologia umana storica e preistorica). Di seguito saranno presi in considerazione i criteri su cui si basano le moderne tecniche di datazione e, dal loro confronto e dalle loro limitazioni, i principali campi d’impiego. I metodi utilizzati sono molteplici e ognuno di essi riveste particolare importanza in determinati periodi cronologici. Vi sono, ad esempio, metodi adatti per la datazione di oggetti relativamente recenti e che possono quindi trovare applicazione in campo archeologico e paletnologico. Altri metodi interessano invece la datazione di oggetti antichissimi, e trovano applicazione in campo geologico; questi sono accennati nel capitolo sulla Geocronologia, ad eccezione di quelli basati sulla radioattività che, per l’importanza e la vastità d’impiego che hanno oggi assunto, sono stati raggruppati in una trattazione separata, nel capitolo sui metodi ad isotopi radioattivi.